在我国古代，一直存在着“社稷祭祀”的制度。《白虎通》中记载：“人非土不立，非谷不食。土地广博不可遍敬也，五谷众多，不可一一祭也，故封土立社，示有上尊。稷五谷之长，故封稷而祭之也。”古人认为，土壤和粮食，乃国家立命之根。因为“神”可以引出万物，所以祭“神”可以保障五谷丰登。社，指土地神；稷，指谷神。其中，社之所以被用来称呼土地神，是因为古人把祭祀土地的地方叫社。古时候，土地神是人们供奉最普遍的一个神，从天子到诸侯，凡有土地者均可以立社。而土地不多的普通乡民往往集体立社祭祀，于是，社便逐渐成了一种聚居单位，所谓“社会”一词即来源于此。关于社神的“人选”，则有共工之子句龙、禹、女娲等三种说法。至于稷，来源于叫做稷正的主管农业的一种官职。传说中的远古时期部落首领、与黄帝同为中华民族始祖的烈山氏的儿子柱，曾任夏的稷正，其死后被奉为农神，也叫五谷神。

　　中国古代祭祀“社”和“稷”的活动，有分祭和合祭两种不同的方式。自西周时期起，社神与谷神被人们合称“社稷”，分别在社坛和稷坛祭祀。据《明史》载，明代洪武初年朱元璋定都南京，京师建“太社在东、太稷在西，坛皆北向”。社稷两坛“相去五丈，东西对峙，二坛周一壝”。由此可见，那时“太社”和“太稷”分坛而设，祭祀自然是分坛行祭。社神、稷神同坛合祭始于明洪武十年(1377年)，明太祖以社稷分祭未当，下礼部议，礼官引《山堂考索》：“社为九土之尊，稷为五谷之长，稷生于土，则社与稷固不可分。”其宜合祭“遂改作于午门之右，社稷共为一坛”。明永乐皇帝迁都北京，在北京建造的社稷坛制如南京，仍沿用合祭为一坛的形制。在明清两代的会典中，都曾把祭祀社稷同祭祀天地、太庙一起列为大祀。大祀极为隆重，皇帝要亲自参加祀典，并有专门掌管祭祀的机构。据《大清会典》载：“凡祭祀之机，岁春祈秋报，皆以仲月上戊日祭太社太稷之神，以后土句龙氏、后稷氏配。”在祭日，社稷坛上“太社位右(即在东边)，太稷位左(即在西边)，均北向。后土句龙氏东位西向，后稷氏西位东向”。因古代帝王每年两次在社稷坛祈求国家太平，五谷丰登，“社稷”一词遂逐渐演化成国家的象征。《孟子·尽心(下)》中已有：“民为贵，社稷次之，君为轻。”