在旧时衙门的公堂上，常挂有“明镜高悬”的匾额，官员常用其标榜公正无私，断案精详。

汉刘歆文学名著《西京杂记》载，公元前206年，秦朝灭亡，刘邦进入秦都咸阳宫，看到无数珍宝中有一块方镜，宽四尺，高五尺九寸，表里有明。人直来照之，影则倒见；以手扪心而来，则见胃肠五脏；人有疾病在内，则知病之所在；如宫人有邪心，则胆张心动。秦始皇常以此镜照宫人，胆张心动者杀之。因此镜出自秦地，故又称为“秦镜”。又因此镜功能奇特，故人们又用它比喻那些明辨是非、判案公正的官员。

据中国文学网了解，后来，官员们为了标榜自己“清正廉洁”、“公正廉明”，全都在公堂上挂起了“秦镜高悬”的匾额。再后来逐渐变成更为通俗的“明镜高悬”，作为摆饰悬挂于大堂前。