美空军“轻型隐身战斗机”概念图

近日，美国空军参谋长戴维·奥尔文在伦敦举行的全球航空航天首脑会议上，公布了一款“轻型隐身战斗机”概念图。结合美空军不久前刚刚宣布暂停“下一代空中优势”战斗机（NGAD）项目的消息，分析认为美空军在战斗机发展方面的种种举动，凸显出其在机型定位与现实需求、使用成本与经费预算、技术指标与空战模式之间的矛盾。

美空军历来倚仗先进战斗机掌握制空权，在装备F-22、F-35等五代机后，又宣布开发“下一代空中优势”战斗机（NGAD）项目，并将其列为赢得“大国竞争”、打赢“高端战争”的优先事项。然而，面对近年来几场地区冲突外溢引发的全球局势动荡，美空军发现，其需要更多五代机和F-16这样的轻型战斗机在欧洲、中东地区执行任务。美空军的现实需求与装备发展之间的错位，是其战略重心失调的表现。

从五代机到六代机，美战斗机成本屡创新高。F-22战斗机的采购单价达到1.35亿美元，“下一代空中优势”战斗机（NGAD）项目暂停前，单机成本预计接近3亿美元，占用了大量的研发经费。另外，F-35战斗机每小时飞行成本接近3.6万美元，迫使美空军放弃该机替代F-16战斗机的计划。在这种情况下，开发一种价格合理的轻型隐身战斗机接替F-16战斗机，成为较为稳妥的选择。

技术指标与空战模式不相适应。美军方对“下一代空中优势”战斗机（NGAD）项目寄予厚望，对该机的隐身性能、渗透能力和作战半径等提出明确要求。然而，在智能化技术以及无人作战、协同作战快速发展的当下，先进远程武器和传感器的应用削弱了对战斗机高速、高机动性的要求，体系对抗成为影响未来空战结果的关键因素。提出“轻型隐身战斗机”概念，反映了美空军在“下一代空中优势”战斗机项目上的反思和调整。

按照美空军的设想，“轻型隐身战斗机”不只是为了便宜、实用，其本身可能是美空军“下一代空中优势”战斗机（NGAD）项目的一部分。在硬件设备上，“轻型隐身战斗机”的总体设计将达到4.5代战斗机水平，同时强调系统兼容能力，外形“像缩小版的F-35战斗机”。在使用定位上，该机将打破传统的轻、重战斗机“高低搭配”的作战模式，作为五代机的“协同作战飞机”，具备电子干扰、通信中继等功能，还能携带导弹，成为杀伤链中的打击一环。在整体效益上，该机成本相对较低，确保能够大量生产，用于替换F-16战斗机，完善美空军机队配置。此外，该机还将采用通用软件缩小新老机型的技术代差，完善美空军“下一代空中优势”战斗机（NGAD）项目的体系作战能力。