由于一直没有完全进入职业化，中国篮球的留洋浪潮晚于足球，虽然在球员数量上不及足球，但凭借姚明的努力和打拼，其成为中国留洋运动员中，取得最多个人名誉的球员。

姚明、王治郅和巴特尔，这三个在国际上被成为“移动长城”的优秀中锋成为最早登陆NBA的中国球员和亚洲球员。1999年，王治郅在选秀第二轮被小牛选中，2001年4月6日，王治郅正式踏上NBA赛场，成为正式登陆NBA的亚洲第一人。此后加盟NBA的是姚明和巴特尔。2002年，巴特尔半程加盟丹佛掘金，成为第二位登陆NBA的中国球员，并在之后成为第一位在NBA首发出场的中国球员。而在当年赛季结束后的选秀大会上，姚明以NBA状元秀的身份被火箭摘走，开创了中国籍球员在国际职业联赛中最辉煌的时期。

2007年，易建联和孙悦分别以首轮选秀第6顺位和第二轮第40顺位加入NBA。因为不适应NBA的比赛，孙悦在NBA只待了一个赛季便打道回府。而因为不断的伤病和飘忽的球队定位，易建联这位姚明退役后效力NBA的中国籍独苗，也在暂时结束了NBA之梦。